La primera característica que se aprecia del pescado sierra es su morro en forma de sierra, denominado rostrum. El rostrum es covert por poro electrosensibles que permite al pescado sierra detectar el movimiento e incluso los latidos del corazón de una presa enterrada al tierra oceánico. El rostrum actúa como un detector de metales y, también, como una herramienta para excavar en busca de crustáceos enterrados. Cuando un pescado sierra detecta una presa adecuada se abraona y la ganiveta furiosamente con su sierra. Generalmente esto hiere suficientemente a la presa como para que el pescado sierra la pueda devorar sin demasiada resistencia. Los pescados sierra también utilizan el rostrum para defenderse de los depredadores (como los tiburones) e intrusos diversos. Las "dientes" que sobresalen del rostum no son dientes de debó, son escamas modificadas.
Tan el cuerpo como la cabeza de los pescados sierra son delgados, hecho no de extranyar puesto que pasan la mayor parte del tiempo reponiendo sobre el fondo marino. Como las manadas, la boca y las narinas de los pescados sierra se sitúan a la parte inferior del cuerpo. La boca está aprovisionada de pequeños dientes en forma de cúpula para comer pequeños pescados y crustáceos, a pesar de que es posible que a veces se los traguen enteros. Los pescados sierra respiran por dos espiráculos que se sitúan justo entre los ojos y que echan agua hacia las branquies. La piel es cubierta por diminutos dentículos dérmics hecho que los otorga una textura rugosa. Los pescados sierra son habitualmente de un color gris o marrón; Pristis pectinata, parece presentar un color verde oliva.
Los pescados sierra se encuentran en áreas tropicales y subtropicals alrededor de África y Australia y en el Caribe, no es raro que remontin los ríes tierra adentro.
Viven en aguas fangoses y poco fondas y se pueden encontrar tan en agua dulce como salada. La mayoría prefieren vivir a las bocas de los ríos y los sistemas de agua dulce. Todos los pescados sierra poseen la habilidad de atravesar el paso de agua dulce a salada, y a menudo lo hacen.
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