Osiel Cárdenas Guillén (Matamoros, Tamaulipas, 18 de mayo de 1967) es el ex líder del Cártel del Golfo, organización delictiva dedicada al narcotráfico. Cárdenas cuenta con numerosos alias, entre ellos: "El Loco", "El Patrón", "Madrina", "Memo" y "Mata Amigos", apodo que adquirió luego de asesinar a Salvador Gómez Herrera en 1998, amigo suyo y entonces jefe del Cártel del Golfo, a fin de obtener el control de esa organización delictiva.
Nació el 18 de mayo de 1967 en Matamoros, Tamaulipas (México). Hijo de una familia humilde, a los 14 años se va a vivir a casa de su hermana Lilia, y desempeña diversos trabajos: ayudante de mecánico, mesero y empleado de una fábrica maquiladora.
Terminó la educación secundaria, y a los 19 años se casó con Celia Salinas Aguilar, entonces empleada de una fábrica. Ambos se mudan a uno de los talleres mecánicos donde trabajaba Cárdenas Guillén, quien comienza a vender cocaína.
En 1989 es detenido en Matamoros por los delitos de homicidio, abuso de confianza y daños a propiedad ajena. Pasa una noche en la cárcel y sale bajo fianza. Un año después, el 7 de marzo, regresa a prisión por los delitos de amenazas y lesiones. Es puesto en libertad el mismo día, bajo caución.
En 1992, a la edad de 24 años, fue detenido en Brownsville, Texas al encontrársele dos kilos de cocaína, por lo que en 1993 fue sentenciado a 63 meses de cárcel. El 2 de enero de 1994 regresó a México en un intercambio de reos entre las autoridades de México y las de Estados Unidos, para terminar obteniendo su preliberación el 13 de abril de 1995, cuando entonces consolida sus contactos en Colombia.
Tras la captura de Juan García Ábrego, quien fuera recluido en un penal de Houston, Texas, el 14 de enero de 1996, así como el asesinato de Chava Gómez, Cárdenas Guillén se convirtió en líder del Cártel del Golfo en 1998. Simultáneamente entra en contacto con los Zetas, quienes operarían como sicarios del cártel.
En cuatro años logra reactivar al cártel hasta convertirse en uno de los hombres más buscados por la PGR en México y las agencias norteamericanas, quienes ofrecen una recompensa de 2 millones de dólares, luego de que en junio de 1999 amenazara de muerte a un miembro del Servicio de Aduanas estadounidense y en noviembre de 1999 hiciera lo mismo con un agente de la DEA y otro del FBI. El cártel del Golfo opera en los estados de Tamaulipas, Nuevo León, Veracruz, Tabasco, San Luis Potosí, Campeche, Yucatán, Quintana Roo, Zacatecas, Jalisco y Distrito Federal. Los operadores de Osiel Cárdenas redoblaron sus alianzas con carteles colombianos desde 1999, año en el que comenzaron a recibir numerosos cargamentos de cocaína procedentes de Sudamérica, los cuales son trasladados todavía desde Coatzacoalcos hacia Nuevo Laredo y Matamoros por vía terrestre.
El hermano de Osiel, Ezequiel Cárdenas Guillén, alias 'Tony Tormenta', aun opera en el Cártel del Golfo.
El 14 de marzo de 2003 elementos del Ejército Mexicano y de la PGR capturan a Osiel Cárdenas en Matamoros, Tamaulipas. El 21 de marzo se le dicta auto de formal prisión por los delitos de delincuencia organizada y daños contra la salud, en diversas modalidades. A partir de entonces permanece en el penal de máxima seguridad de la Palma (hoy Altiplano), ubicado en Almoloya (Estado de México), desde donde continuó ejerciendo como cabeza del cártel.
El 7 de marzo de 2005 el gobierno mexicano concede a Estados Unidos la extradición de Osiel Cárdenas, sin embargo, la entrega del capo a las autoridades norteamericanas no fue inmediata, ya que Cárdenas Guillén debía enfrentar antes una serie de procesos en México. Tras estos y luego de haber agotado todas las instancias de amparo, el jefe del cártel del Golfo fue finalmente extraditado el 19 de enero de 2007 a los Estados Unidos, donde enfrenta 17 cargos en una corte de Houston, Texas. Actualmente se le encuentra en aislamiento completo y su juicio fue programado para septiembre del 2009.
Osiel Cárdenas es protagonista de diversos narcocorridos mexicanos, piezas musicales dedicadas a narcotraficantes famosos, como Pablo Escobar, Amado Carrillo, Vicente Carrillo y Joaquín "El Chapo" Guzmán.
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